世界正在經(jīng)歷一場天然氣革命，就連一貫嚴肅的國際能源署也認為“天然氣黃金時代”已經(jīng)到來。天然氣革命將對經(jīng)濟產(chǎn)生積極影響，因為當今人類文明的基礎是廉價的商業(yè)能源供應。在未來幾十年里，新興國家的經(jīng)濟崛起必將導致商業(yè)能源需求顯著提高，天然氣的作用將日益凸顯。

水力壓裂法像過去100年里的多數(shù)科技一樣發(fā)源于美國。美國能源信息署解釋道：“水平鉆井技術結合水力壓裂法的使用，大大提高了從低滲透地質(zhì)構造開采天然氣的能力。”

這些技術可追溯到上世紀70年代，但美國能源信息署指出：“直到上世紀80、90年代，米歇爾能源開發(fā)公司才在美國得克薩斯州中北部的巴尼特頁巖進行試點，使深層頁巖氣開采成為一個商業(yè)現(xiàn)實后，大規(guī)模的頁巖氣生產(chǎn)才開始出現(xiàn)。”然而，美國能源信息署認為，如今“頁巖氣的開發(fā)已開始改變美國天然氣市場的格局”。

新方法已使美國的頁巖氣干氣產(chǎn)量從2000年的3900億立方英尺提高到2010年的4.8萬億立方英尺，相當于美國干氣總產(chǎn)量的23%。未來頁巖氣干氣產(chǎn)量還會大幅提升。美國能源信息署估計，美國擁有860萬億立方英尺“技術上可開采”的頁巖氣儲量，而已探明儲量僅為273萬億立方英尺。如果這個估計沒錯，按照目前美國消耗天然氣的速度，單靠頁巖氣就可滿足美國40年的天然氣消費需求。

美國能源信息署邀請一些顧問研究了32個國家的48個頁巖氣盆地。這些顧問估計，全球“技術上可開采”的頁巖氣儲量為6600萬億立方英尺。除美國以外，查明資源數(shù)量大的國家包括中國、阿根廷、墨西哥、南非、加拿大、利比亞、阿爾及利亞、巴西、波蘭和法國。這項研究不包括俄羅斯、中亞、中東、東南亞和非洲中部。

天然氣供應充足，可能對全球能源造成怎樣的影響？國際能源署在2011年《世界能源展望》中評述道，到2035年，天然氣在全球能源結構中所占比重將高于目前水平，天然氣需求在2009年至2035年期間每年增長2%。即便是保守估計，需求每年也將增長1.7%。天然氣將替代其他燃料，特別是在發(fā)電和供熱方面。BP在其最新的能源展望中稱，從總體上看，到2030年，天然氣可能成為與煤炭和石油分庭抗禮的能源之一。

從溫室氣體和其他多種污染物排放的角度看，用天然氣替代煤或石油是可取的。天然氣的二氧化碳排放量僅為煤炭的1/2，為石油的70%。天然氣的一氧化碳排放量僅為煤炭的1/5，二氧化硫和顆粒物的排放量可忽略不計。在任何控制溫室氣體排放的可信方案中，都必須用天然氣代替其他燃料。

在2011年11月的《科學美國人》雜志上，科學作家克里斯.穆尼指出，水力壓裂法需要使用大量的水和化學物，還需要巨大的廢水池或水箱來儲存在井下完成壓裂后，從巖洞回流的含有大量化學物的“回流水”。單單一個水平井就需要200萬～400萬加侖的水和1.5萬～6萬加侖的化學物。難怪批評人士指責這種新技術可能嚴重污染地下水，因此是一個環(huán)境噩夢?？死锼?穆尼認為，現(xiàn)階段風險是不確定的，這一新技術必須受到嚴格監(jiān)督。

在全球迅速推廣這一技術是否明智取決于幾點考慮：第一，當?shù)厮Y源的“機會成本”；第二，經(jīng)營者的能力和可靠性；第三，監(jiān)管者的監(jiān)管能力；第四，與使用其他燃料相比，開采更多天然氣的有利方面，包括能源安全方面的考慮。

頁巖氣凸顯出那些致力于發(fā)現(xiàn)新能源的人們的才智，但這一革新技術到頭來可能是浮士德式的交易。對于如何以及多快采用這項技術，必須小心謹慎，因為環(huán)境代價可能是沉重的，正如古羅馬人常說的“急事緩行”。